槍炮,病菌與鋼鐵

"槍炮,病菌與鋼鐵"是一本好書, 好在它能有獨特的創見, 給讀者擴闊眼界; 好在它不算過於艱澀難懂, 對知識普及有好處(不過仍有很多硬資料) ; 好在它主題清晰而舉例演繹有條理.
如作者Jared Diamond所言, 整本書的目的只是想回答"阿力的問題". 阿力是誰呢? 阿力是作者在新幾內亞認識的一位當地領袖. 當時新幾內亞仍是聯合國的託管地, 由澳洲治理, 二百年前, 新幾內亞人仍活在石器時代, 白人來到後, 才設立了集權政府, 輸入貨品等等 ; 當阿力遇到這位從美國來研究的學者時, 言談間便問到一個問題:
為什麼是白人製造出麼多貨物, 再運來這裡? 為什麼我們黑人沒搞出過什麼名堂?
於是, 作者在廿五年後, 以這本書回答了這條問題.
作者從一萬三千年前開始談起, 由地理, 氣候, 農業, 病菌, 發明機遇等範疇, 來闡釋人類不平等的來由, 聽起來可是相當宿命的: 萬多年前的環境地理氣候早就播下了不平等的種子了, 中間當然還有很多因素滲進過程. 這可算是一種大歷史(macrohistory)的演繹.
書本的論點太多,未能一一論述, 但如果要推薦一章, 我會首選第十三章的"發明為需求之母", 對我來說, 內容既驚奇又有趣.
例如愛迪生發明的留聲機, 最初他只列明它的用途為: 錄下垂死人的遺囑; 報時; 為盲人錄下有聲書; 教學童拼字. 後來愛迪生也只出售留聲機作辦公室留言機. 當有人提議不如把留聲機用作播放流行音樂之用時, 愛迪生認為是一種侮辱. 當然, 二十年後, 他沒法不改變自己的想法.
例如我們一直奇怪: 為什麼打字鍵盤會是這樣安排字母的呢? 原來1873年的鍵盤發明就是故意讓人使用不方便的. 設計師暗藏玄機, 例如將最常用的字母打散, 並集中在左邊, 令習慣使用右手的人必須用左手打字, 減低使用者的打字速度. 為什麼呢?原因是當時的打字機技術問題: 那時要是快速敲擊相鄰的鍵, 兩個鍵就會沾黏在一起, 回不了原位, 所以就設計到令使用者放慢打字速度.
後來打字機製造技術改進了, 克服了沾黏一起問題, 於是有人提議改良鍵盤字母的安排. 1932年實驗過一種新的鍵盤, 能提昇打字速度一倍. 但是由於原式的打字盤已在世界上打穩打紮, 成千上億的既得利益者當然不再願意學過打字, 製造商不願意停產, 銷售員不願意停售, 結果封殺了更有效率的鍵盤.
還有很多有趣和副創見的事例, 令人大開眼界, 實在值得一讀再讀.